Boğmaca; solunum yollarını tutan, bulaşıcılığı çokfazla olan bir hastalıktır. Etkeni bir çeşit bakteridir ve damlacık yolu ile bulaşır. Erişkinlerde daha hafif seyreden bir solunum yolu hastalığının boğmaca olduğu düşünülmez ancak çoğunlukla enfeksiyon kaynağı bunlardır. Çocuklara hastalığı bulaştırmada öksüren erişkinler en önemli kaynaktır. Aşının düzenli yapılması ile hastalığın görülmesi çok azalmıştır. Fakat bir yaşından küçüklerde, buluğ çağındakilerde ve erişkinlerde tek tek görülmeye devam etmektedir.
Kulukça dönemi 6-20 gündür. Mikrobun salgıladığı bir toksin solunum yollarındaki hasardan sorumludur. Hastalık her biri yaklaşık iki hafta süren üç dönemden oluşur. Başlangıç sinsidir. Hafif ateş, burun akıntısı, hapşırma, burun tıkanıklığı gibi üst solunum yolu enfeksiyonu bulguları ile başlar. Kuru özellikle geceleri gelen bir öksürük ilave olur. Ateş 38,3 dereceyi geçerse başka bir enfeksiyon söz konusudur, iki hafta kadar süren bu dönemin ardından öksürük nöbetlerinin olduğu dönem başlar. Bu nöbetler boğmaca için tipiktir. Hasta nefes verirken 10-30 kere arka arkaya öksürür. Bunun arkasından derin ve sesli bir şekilde nefes alır. Öksürürken hasta boğulur gibi olur, kızarır, morarır, gözleri dışarı fırlar. Hasta koyu yapışkan olan balgamı çıkarınca rahatlar. Öksürme sırasında hasta terler, boyun damarları şişer ve bitkin düşer. Nöbetin arkasından genellikle kusma olur. Burun kanaması, göz içine ve yüzde cilt altına minik minik kanamalar olabilir. Fazla hareket, heyecan, kirli hava, sigara dumanı nöbetleri başlatıp nöbetlerin sayısını artı*rabilir. Nöbetlerin arasında hastanın genel durumu iyidir. 2-3 hafta süren bu dönemden sonra giderek nöbetlerin sayısı azalır ve hastalık iyileşme dönemine girer, iki hafta kadar süren bu dönemde nöbetlerin ve kusmaların sayısı azalır, hastanın iştahı artar ve giderek normale döner. Aşılı çocuklarda hastalık kısa sürer ve daha hafif atlatılır.